「西国三十三所」は近畿2府4県と岐阜県にまたがり、33箇所の札所寺院と3箇所の番数外寺院を巡って功徳を積む巡礼路のひとつです。
弘法大師の足跡を辿る遍路 “四国八十八ヶ所” が著名であるためか、”西国三十三ヶ所” と誤認されることしばしばですが、正式名は「西国三十三所（さいごくさんじゅうさんしょ）」となっていますのでご注意のほど。
この西国三十三所、日本最古として知られる由緒深い巡礼路ですが、その縁起には少々面白い伝承が残されています・・。
この巡礼路の創始に関わったのは大和国（奈良県）初瀬の地 “長谷寺” の開基 “得道(とくどう)上人” でした。
飛鳥時代、播磨国の生まれとも言われる得道上人、太子町（兵庫県）檀特山にある巨岩をその説法で動かしたり※ 悪行止まぬ狐を調伏したりと多くの伝説に彩られた高僧です。
※ 同様の伝説が聖徳太子の偉業として伝えられているケースもあり。
先達である道明大徳に師事して大和国長谷寺の開山にも関わりその隆盛に尽くしたとされますが・・。
その得道上人、62歳にして病を得、手当ての介なく養老2年（718年）彼岸へ渡ることとなってしまいます。
ところが黄泉の道を辿る上人の前に現れたのが冥界を統べる閻魔大王。
大王いわく「現世風紀の乱れによって冥界地獄行きとなる者多く、これを正すべく観音霊場を整え、衆生に改悛功徳の道を開いてもらいたい。」と、三十三の宝印を託し上人を現世へと戻されたのだとか。
死の淵から現世へと立ち戻った上人は、閻魔大王の志を果たすべく弟子たちを誘って宝印による布教に努めますが、その体験論拠があまりに衝撃的なものであったためか周囲の理解を集めることができず霊場路立ち上げは先送りになり、時を経て上人もまた真なる往生を遂げるところとなりました。
その270年後、入道し法皇となった花山天皇が紀伊国 那智山に籠もられていたとき、熊野権現が顕現し三十三宝印の託宣を授けます。
教えに従い花山法皇は播磨国中山寺の石室より宝印を発掘、得道と閻魔大王の伝承を形にするべく三十三所の霊場路を再興したのだそうです。
朝廷の崇敬篤く得道上人縁の大和国長谷寺を1番札所としていた・・とされる当初の伝承も踏まえて、伝承と史実の間には些かの相違も交えますが、千年に及ぶ西国三十三所の歴史はこうして紡がれたのでした。
主に関西圏をまたいで点在する名刹、自然と歴史に裏打ちされた慈愛に癒されながら巡る西国三十三所霊場。 令和5年にはスペインの世界遺産 “サンティアゴ巡礼路” と友好提携を締結するなど、国際的な知名度まで高めてきましたが・・。
その中でも奈良県高取町の山中に建つ第6番札所 “南法華寺（みなみほっけじ）” 通称「壷阪寺」は、”天竺渡来の石仏が見守る穏やかなお寺 (壷阪寺HP案内文より)” であると同時に個性的で視覚的な佇まい。見どころ満載のお寺です。
本尊 “十一面千手観世音菩薩坐像” を頂く八角円本堂を中心に、立姿20mの “天竺渡来 大観音石像”、寝姿8mの “天竺渡来 大涅槃石像”、座高10mの “天竺渡来 大釈迦如来石像 (壷阪大仏)” 。 さらに全長50mにも及ぶ “天竺渡来 仏伝釈迦一代記” の彫刻絵巻など、巨石造りの彫像物が目白押し。
これらは壷阪寺が1960年代からインドで行ってきたハンセン病患者救済活動など国際的な福祉活動に対して、インド政府より拠出された石材や彫刻職人とその技術を実らせたもので、そこには慈愛と感謝の想いが込められているのです。
壷阪寺は本来 “眼病に霊験あり” として語り継がれてきたお寺でした。
それは元興寺の僧・弁基上人が、当地の山で修行していた際、愛用の水晶の壺に観音菩薩の姿を感得し、その姿を彫って祀り本尊としたのが壷阪寺の始まりとされています。
「水晶」という透き通った依り代を通じて現れた観音様であることが、光を求める眼病平癒の信仰と結びついたのでしょう。
千手観音は本来 “千手千眼” とされ、それぞれの手に目があるといわれます。 壺阪寺は特にこの “眼” の霊験が強調されて語り継がれてきました。
一般的に仏像の目は “半眼” と呼ばれる薄やかな目視をされていることが多いのですが、壷阪寺の十一面千手観音像は両目をしっかと開いています。 全てを見晴らし衆生の苦しみを漏らさず救うという想いの現れといわれています。
画像© 壷阪寺HPより
奈良時代の元正天皇、平安時代の桓武天皇や一条天皇も眼病平癒のための祈祷を壷阪寺で行い平癒に至ったと伝わります。 以降、壷阪寺は “国家が認める眼病封じのお寺” としての名声を獲得していったのです。
上でインドでハンセン病患者の救済活動と書きましたが、壷阪寺はこれと同様に日本初の養護 “盲” 老人ホーム慈母園を境内に開設したことでも知られています。（令和3年に新築移転）
眼病に霊験ありのお寺ならではの社会福祉活動ですが、これら全て壷阪寺の根幹たる慈愛の具現化。 ホームページのトップに掲げられた “思いやりの心を広く深く” は実践に基づくものなのです・・。
さて “眼病に霊験ありの壷阪寺” ならではの伝説といえば「お里沢市」。 次回はこちらにお話を移してみたいと思います・・。
