長崎県南部、野母崎（野母半島）の沖合4.5kmに浮かぶ特異の島が「端島（はしま）」、通称「軍艦島」です。 現在では観光地としても開放されているので、訪れたことのある方もおられるでしょう。
南北約480m、東西に約160m、陸面積約6.3ha（0.063 km²）は東京ドーム約1.4個分の広さを持つ半人工島です。 言うまでもなく海上に浮かぶその威容から軍艦島の名で知られてきました。正式な地名である端島は、おそらく “沖に見ゆる端の島” であったことに由来するようです。
野母崎総合運動公園から見る軍艦島（中央沖合）
ご存知のとおり、明治から昭和中盤期に至るまで炭鉱の島として隆盛した軍艦島ですが・・。 この島に炭鉱脈があることは その100年ほど前（江戸時代・宝暦年間）から既に知られていたようで、本土側の住民などによって限定的に利用されていたのだとか。
時代が変わり開かれた明治の23年 三菱財閥の所有となってから、文化的にも軍事的にも増進を重ねていた当時の世情を背景に拡大の道を歩むことになりました。
旧時代、2町歩（6000坪余）ほどの小さく浅い島は、その後の6度に渡る埋め立て施策により3倍の大きさ（面積）にまで拡張されたそうで。
古くから貿易、造船重工業、そして軍港としても機能していた長崎港からの連絡も良いところから、北東側に位置する中ノ島、高島、伊王島などとともに、70年余に渡ってこの国の動力源の一端を担ったのです。
島の西側約半分を占める範囲には時代とともに居住区が整備され、当時としては最新式であったRC造（鉄筋コンクリート造）の団地を建造。 これにより、現在は風化が進んだとはいえ “日本最古の高層RC建造物” として現在もその姿を目にすることができるのです。
また島内には公共施設、病院、学校、食料・生活用品店、プールなど娯楽施設から大人向けの歓楽施設までが整備され、単なる炭鉱地としての域を超えた一大コミュニティでありました。
昭和40年を迎える頃には、内地に先駆けて水道やテレビの完全普及率を達成するなど文化的にも先進。
最盛期であった昭和30年代には5000人を有に超える人々がこの島に常駐・勤務し、その人口密度は当時の東京都の約17.5倍にも達したといわれています。
ここまでの話だけで見ると過去の遺産とはいえ栄華を誇った繁華の町という印象が強いですが、世のあらゆる出来事が長所だけで作られていないのと同じように、軍艦島の歴史においても その古い時代には過酷な側面も多々あったようです。
戦前から戦時中にあっては中国や朝鮮人労働者の過重な労働が強いられたと言われますし、戦後、日本人従事者が主となった後でも労働法や更生法が整備されていない時代は、不当ともいえる環境がまかり通っていました。
昭和初期の軍艦島 画像©Wikipediaより
そして、当然のごとく炭鉱内作業は苛烈な上に常に危険と隣り合わせの仕事。 内地で操業していた炭鉱でもそうであったように、崩落や爆発など大きな事故に少なからず見舞われ多くの人命が失われていたのです・・。
法整備が進められ労使交渉が行われるようになり、労働時間の制限、居住環境の向上などが図られ、住みやすい町が整えられたのは昭和も30年代からであったといわれています。
そして上述のように町は賑わい、人口も増えました。
しかし、それと入れ替わるように島の活気には影が差しはじめていたのです。
昭和40年代、世界のエネルギー事情は石炭から石油へと急激なシフトの変化を迎えていました。
蒸気機関は過去のものとなり、国家の根幹を支える電力供給も石油による発電割合が増え、昭和41年には国内初の原子力発電も稼働を始めたのです。 戦後復興の原動力となった石炭も大きな時代の転換点を迎えていたのでした。
戦後日本の復興の証と謳われた東京オリンピック。 そして高度成長期の象徴とされ日本中が熱気に湧いた1970年大阪万博。その年に三菱端島鉱山は ひっそりと閉山（終業）計画の公布を行いました。
その4年後の昭和49年1月、端島炭鉱は閉山。数ヶ月のうちに2000人の島民全てが島を離れ、軍艦島は無人の島、海上に残る残骸となったのです・・。
その姿は ある意味憐れともいえ、光と影、繁栄と衰微を湛えながらも、幾千幾万の人の喜びと苦しみ、そして茫漠の生の熱量を今に伝えるマイルストーンともいえるでしょうか。
2000年代以降、軍艦島の近代的歴史遺産としての価値が顧みられ、年を追うごとに その保存活動や “世界遺産” 登録への運動が進められています。
元々は一企業の所有でもあったため、閉山以降 国や県でも長らく放置の状態でありましたが、平成13年、企業から県へと無償譲渡されたことを皮切りに調査が進められ、後に保安処置など島内整備が施されました。
時代感覚の変化とともに観光資源としての価値も見込まれ、一定の安全が確保されたことから、平成21年（2009年）から限定的ながらも観光ツアーが行われています。 現在は年間数万人の訪島客を数える長崎有数のスポットともなっているようです。
『端島/軍艦島』ストリートビュー（軍艦島を歩いてみよう）
貴方が この軍艦島を訪れられたとき何を見て何を感じられるでしょうか。 そこにあるのは奇異な場所への到達感や、単なる廃墟探訪への満足感だけではないはずです。
端島に限らず、昭和中盤期まで日本各地に存在し、この国の生命線を支えていた炭鉱の町。活気と消耗。幾度も起こった凄惨な事故。そこで笑い、苦しみ、生き抜いた人々。僅か2町歩ほどの閉ざされた島の中には、この世のありとあらゆる姿が凝縮され完結されていたのかもしれないのです。
西海に沈む陽を背に、軍艦島は今もそれを伝え続けているのでしょう・・。
